Le tunnel ferroviaire de Fréjus, utilisé depuis 1871, a une capacité journalière 50 trains en moyenne. Ces informations ont été transmises par SNCF Réseau, à la demande du président du Comité pour la Transalpine Jacques Gounon. Ce chiffre est très éloigné des 120 trains de marchandises qui pourront transiter quotidiennement dans le nouveau tunnel de base du Mont-Cenis, transférant sur le rail l’équivalent d’un million de poids lourds par an.
Dans une note publiée par la Transalpine le 22 octobre, le gestionnaire du réseau ferroviaire français motive ces limites de capacité par les contraintes d’exploitation du tunnel en haute altitude et les normes de sécurité de plus en plus strictes (un audit en cours pourrait les renforcer davantage). La galerie monotube de 13,6 km ne dispose d’aucune issue de secours ni de système de ventilation. En conséquence, les opérateurs ferroviaires subissent d’importantes restrictions pour le transit et le croisement des trains de voyageurs et de marchandises (particulièrement pour les convois transportant des matières dangereuses).
À la lumière de ces éléments, il est évident que le Lyon-Turin est indispensable. Chaque année, 44 millions de tonnes de marchandises franchissent la frontière franco-italienne, dont 92% sur la route (près de 3 millions de camions en 2017). Après la baisse due à la crise de 2009, le trafic poids lourds est à nouveau en hausse: + 12% dans les tunnels routiers du Mont-Blanc et du Fréjus depuis 2014; + 8% depuis le début de l’année. Près de 1,4 million de camions ont traversé ces tunnels en 2017, un chiffre qui augmente en moyenne de 230 véhicules par jour.
Avec cet ouvrage de nouvelle génération, la France et l’Italie pourront compter sur un moyen de communication moderne comme le Gothard en Suisse et bientôt le Brenner en Autriche. Aujourd’hui le tunnel du Fréjus, seule ligne ferroviaire franco-Italienne, ne peut accueillir que 50 trains de marchandises lents et de faible capacité par jour (entre 5 et 6 Mt / an). Compte tenu du trafic actuel (jusqu’à 45 trains de marchandises par jour), la saturation du tunnel historique est proche.
