ITER, acronyme de International Thermonuclear Experimental Reactor, également compris dans le sens latin original de parcours, ou chemin, représente la « voie » que le monde entier a depuis longtemps décidé d’emprunter pour parvenir à une production durable d’énergie nucléaire.
Il peut être défini comme un ambitieux projet d’ingénierie, de physique, de chimie et de technologie, visant à copier la nature et à reproduire le soleil sur terre. C’est un projet international qui consiste en la réalisation d’un réacteur expérimental de fusion nucléaire, capable de produire un plasma de fusion. Une délégation de TELT, conduite par le directeur général Mario Virano, a visité l’usine de Cadarache dans le sud de la France, en octobre 2020.
Plus précisément, ITER est un réacteur deutérium-tritium dans lequel le confinement du plasma est obtenu grâce à un champ magnétique à l’intérieur d’une machine appelée Tokamak. La construction est en cours par un consortium international composé de l’Union européenne, la Russie, la Chine, le Japon, les États-Unis d’Amérique, l’Inde et la Corée du Sud.
Au départ, le projet prévoyait l’allumage du tokamak, c’est-à-dire l’allumage du premier plasma, pour 2019, pour un coût total de construction estimé à 10 milliards d’euros. En 2009, les coûts de construction ont été revus à la hausse à 15 milliards d’euros, avec un coût d’exploitation d’environ 290 millions d’euros par an, et une première mise à feu du plasma prévue pour décembre 2025.
La durée opérationnelle de la centrale est d’environ 20 ans et il est prévu que, dès 2037, la centrale commence sa phase de démantèlement, qui devrait durer 5 ans.
Mais à quoi sert ITER ? ITER sera un laboratoire expérimental destiné à produire de l’énergie propre par des réactions nucléaires atomiques, tout comme le soleil. La fusion est une réaction nucléaire qui se produit lorsque deux noyaux « fusionnent » ensemble, entrainant la formation d’énergie. Une telle réaction ne se produit pas facilement car les noyaux ont tendance à se repousser. Pour pouvoir s’unir, ils doivent donc surmonter la force de répulsion qui s’établit entre eux et doivent se trouver à des températures très élevées, afin d’avoir suffisamment d’énergie pour surmonter la répulsion et rendre le processus possible. Ce que vous obtenez de la réaction est un plasma, c’est-à-dire un gaz amené à des températures très élevées, 150 millions de degrés. Le plasma est ensuite utilisé à l’intérieur du réacteur pour générer des réactions de fusion ; cependant, en raison de sa température élevée, il ne peut pas entrer en contact avec les parois car il les endommagerait. Seules les bobines de super conducteurs circulaires qui produisent des champs magnétiques peuvent garantir les conditions d’étanchéité parfaites du plasma.
Un système complexe et hautement technologique qui produit de l’énergie propre de manière contrôlée, en libérant près de quatre millions de fois plus d’énergie qu’une réaction chimique de combustion. Tout cela sans produire de déchets nucléaires et sans produire de dommages catastrophiques en cas d’erreurs et de défaillances
